电影《龙须沟》的故事背景设定在解放前的北京,龙须沟那时是一条臭气熏天的水沟,沟边住满了靠卖力气、耍手艺为生的下层劳动人民。这些居民长期遭受国民党、恶霸和流氓的欺压,生活环境恶劣,生活十分凄惨。
影片中,为人正直的老艺人程宝庆原本在一家茶馆里唱单弦,因拒绝为恶霸黑旋风家唱堂会,遭到其爪牙的毒打,不得不逃到龙须沟居住,靠妻子程娘子摆烟摊维持生计。程宝庆内心充满忧愤,但周围的人并不理解他,都称他为“疯子”。只有程娘子默默忍辱负重,希望丈夫能等到再次出头之日。
与此同时,小恶霸冯狗子抢走了程娘子的烟,同院的三轮车工人丁四也屡遭恶霸欺凌。正直的泥瓦匠赵老头为他们打抱不平,但终究无济于事。不久,丁四的女儿小妞子不幸掉进脏臭的龙须沟,被淹死了,这一悲剧更加深了居民们的苦难。
然而,解放后,龙须沟与北京一同迎来了新生。人民政府依法惩处了恶霸流氓黑旋风和冯狗子,并着手治理龙须沟。经过努力,龙须沟沿岸的人民终于过上了幸福的生活。